新潟発で新技術、
奥が深いぞ脱炭素

児玉教授は太陽光をたくさんの鏡で反射させて一点に集め、水を1000度を超える高温にして分解し、水素を作る研究をしています。「太陽の熱と水で作る水素は、CO₂を出さないクリーンエネルギーで脱炭素社会を作っていくためにとても重要だと考えています」と力を込めます。

実験は年間日射量が多い宮崎県や、「サンベルト」と呼ばれる地域にある南半球のオーストラリアで行われています。

児玉教授は、水を分解する装置や、効率良く水を分解するための反応を速くする触媒も独自に開発してきました。実験が進むにつれ、効率良く水素を作ることができるようになってきており、課題とされるコストの削減にも期待が寄せられています。

実験が実用化されれば、海外で大量に安く作った水素を新潟の港まで船で運び、すでにあるパイプラインを活用し首都圏などに送る時代が来るかもしれません。児玉教授は「新潟が次世代エネルギーの拠点になり、発展につながる可能性があります」と指摘します。

また、新潟大学には昨年、脱炭素に関する研究拠点となる「カーボンニュートラル融合技術研究センター」が開設されました。児玉教授がセンター長を務めており、国内外の研究者、民間企業とも連携していく構想を描いています。児玉教授は「センターから脱炭素の新しい技術を生み出していきたい」と意気込んでいます。

その中の一人、伊東淳一教授は、小さいサイズで低コストのEV車向けの充電技術を共同開発し、すでに国内の自動車メーカーの充電器にその技術が使われています。

電気は流れが一定方向の直流と、定期的に流れが反対になる交流の2種類あります。EV車に搭載しているバッテリーは直流ですが、充電器から流す電気は交流です。

そのため、バッテリーに充電するには電気を交流から直流に切り替える必要があります。伊東教授は切り替える回路を組み替えることで充電器の小型化、高効率化を実現。充電器のサイズとコストを、従来の半分にすることができました。

「充電器の価格破壊でした。国内外で自分が開発した技術を使った充電器を見ると、とても誇らしいです」と伊東教授。

パワエレの技術は多くの製品に用いられています。例えば携帯電話のバッテリーが長持ちするようになるのは、パワエレの技術が使われているからだそうです。

脱炭素社会の実現に向け、太陽光発電や風力発電などが各地で導入されています。同時に、作った電気をより上手に、より効率良く使うため、パワエレの技術が欠かせません。

伊東教授は国内外の企業約20社と連携し、パワエレの研究に励んでいます。パワエレの技術は私たちの生活を便利にしてくれています。伊東教授は「今後も研究を重ね、脱炭素社会の実現をサポートしていきたいですね」と話しています。